第25章 争吵与分别
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声音的主人是个六十多岁的老婆子，花白的头发拢在脑后，梳得油光整齐，薄薄的唇瓣上下外翻，一看就是牙尖嘴利之人；她身后还跟了两个二十多岁的丫头，姿色平平，但也穿得颇为讲究。
老婆子踏着小碎步，飞快地走到茶铺正中央，对着柜台后面的许娘，叉腰就是一顿嚷嚷：“怎么会有你这般不知检点的女人。整日里，白天在外面抛头露面，晚上了还到处把男人勾引回家！”
许娘并不认识来闹事的这帮女人，心下莫名其妙、不知所云，板着脸回道：“你这老太婆真是可笑，胡言乱语，张嘴就来。你我素不相识，八竿子打不到一块儿，你凭什么跑来污蔑我？”
“什么污蔑？你都干了些什么腌臜事，你自己心里会没数？告诉你吧，你也就是来对地方了，幸好这忠河县里大家都活得开明，不然你这种狐狸精抓回乡下去，天天跪宗庙，下场就是浸猪笼！”
许娘脸色骤沉，面上如覆死灰。她从柜台后面走出来，一边走近老太婆，一边森然警告道：“你这疯婆子再在我的地盘上撒泼，信口雌黄，我就送你去见官！”
老太婆摆出一副正气凛然的样子，恨道：“你倒是恶人先告状了！你要说我污蔑你，好，那我问你，昨天三更半夜地，你是不是还偷偷迎了男人进门。”
许娘一点即通：原来是昨天袁雷进出自家大门被看到了；可是，关老太婆什么事，她就为这事跑来闹？
“是又怎么样？你也别在那儿说什么男人不男人的，你就明摆着说出来，昨晚进我家门的是袁捕头。反正我俩一清二白的，教大家听到了也没什么。”
“什么一清二白的！你们俩之间要是清白，怎么会半夜私会？你这狐狸精倒是无所谓，早就把脸豁出去了。但是！别这么没羞没臊地缠着袁大人，坏了他的前途和名声。”
绕来绕去地说了大半天，许娘总算听出苗头：原来对方是来示威的，叫她不要靠近袁雷。
老太婆态度极其嚣张，一副站在道德制高点的模样、在茶铺里训骂。许娘本来可以澄清，说昨晚是因为家中遭贼才叫来袁捕头，但此刻被气得不行，反而起了故意隐瞒的心思，便似笑非笑地反问道：“且不说，我和袁捕头之间有没有发生过什么。就是有，男未婚女未嫁，何尝轮得到你这老婆子多管闲事？瞧你这副要死要活的样子，难不成看上他了？”
茶客中传来一阵哄笑，有人看了许久，终于认出了老婆子的来历，小声议论道：“这不是冯员外的奶妈吗？好像是……好像，姓张吧，是冯府的张婆子。”
“怎么冯府的老婆子会跑到这里来瞎闹腾？”
有消息灵通的茶客解释道：“听说啊，冯员外有个亲妹子，很早就守寡在家了，近年来不知怎的，暗中看中了袁捕头。前些天，正巧袁捕头帮冯府守住了字画，府里的人便都想趁机撮合这段姻缘。奈何妹有意，郎无情，为了拒绝此事，袁捕头还特意登门冯府、正式退了庚帖。这张老婆子从小照顾冯员外兄妹，想来对自家主人感情深，见冯大娘子姻缘受了挫，替她恼火，可又惹不起袁捕头，便跑老板娘这儿来撒气了。”
许娘听得真切，心里冷冷发笑：被退了婚憋屈，不敢惹袁雷？哦，所以就把她当作软柿子，跑来随便捏了？
见被认出来了，张婆子倒是不胆怯，对着茶客们朗声道：“袁大人英明神勇，气概非常，前途不可限量，当然配得上一门好姻缘。”转过身，她指着许娘，骂道：“至于你这个没羞没臊的狐媚子，纵使有点本事，能这般缠着他赖着他，说到底也不过是在耽误他罢了。识相地赶紧收手，离他远点。”
许娘越听越觉得可笑，“袁雷不过是我铺子里的一名茶客，我俩之间清清白白，何来收手一说？他要不喜欢你家姑娘，那是他的事，有本事你质问他去，问问他为什么不喜欢，别在我这里丢人现眼了。”
张婆子被最后一句话气得直瞪眼，跺脚嚷道：“为什么找你不找他，你心里没点谱吗？你这个狐媚子，天天抛头露面的，换着法子勾引男人。”抬手，指了一圈茶铺在座的客人们，“看看！看看这儿，什么正经茶铺，坐的都是男人。”
后面站着的两个丫鬟赶紧配合演戏，抬手捂住鼻子，摆出厌恶茶铺汗臭味的模样，其中一人嫌弃道：“这么臭的地方，还成天待得起劲。”
另一人则阴阳怪气地回道：“对狐狸精来说，越臭越喜欢。再说了，能从早到晚和男人打交道，更是乐在其中。”
听到这话，有茶客大声抗议：“喂，我们可都是有家室的正经人，单纯来喝茶的，你们别乱扣脏帽子。”
张婆子闻言，更有底气，指责许娘道：“就说你到处勾引人。瞧瞧，不仅袁大人被你勾引了，就连有家室的，你也不放过！这些人有家都不回，就在你这破地方坐着！”
许娘也不遑多让，以更大的嗓门回吼道：“我警告你！别张口一句勾引，闭口一句勾引的！什么叫勾引，袁雷一个七尺大汉，又是县城里的捕头，他愿去哪儿去哪儿，愿找谁找谁，谁也拦不住他。他乐意来我这儿喝茶，聊天，就来；他不来，我难道还能按着他脖子喝不成？何来勾引一说？”
张婆子被许娘的大嗓门吼得耳朵发麻，但却不愿后撤一步。丰富的宅斗经验告诉她，两人对骂，谁要是退后了，那在气势上就先输掉了一半。
“他不仅被你勾了人，没事往你这儿跑；还被你勾了魂，大好的姻缘都不要了。听听你说的话，真的是当了婊子还要立牌坊，勾引了人还要装冷清，说得像是袁大人一厢情愿，倒贴你似的。我告诉你，如果对他没那个念想，就别勾着他不放！别占着茅坑不拉屎！”张婆子越说越来气，但说完最后一句，立马便后悔了，脖子往后缩了缩，灰白的一字眉拧成了个大大的“川”字。
果然，对面的许娘顺势反问道：“照你这意思，袁大人是茅坑，你家姑娘喜欢茅坑咯？”
茶铺里再次爆出一阵哄笑。
张婆子来之前信心满满，觉得许娘抛头露面地伺候一堆男人、本来就败坏风气、乃是女性之耻；自己站在“女德”的高峰之上，怎么声讨她，都是对的。来之后，发现许娘居然拒不认错，每一句话都在怼她，到了最后，还害得她一时口误、侮辱了自家大娘子。
因此，当听着周围刺耳的笑声时，张婆子感到事与愿违，登时恼羞成怒，急火攻心，啪嗒一步跨到许娘面前，抬手便要推搡。
手刚要碰到许娘，旁边忽地闪出一道人影，众人皆未来得及反应，张婆子的手腕就被牢牢擒住了。
细腻柔嫩的小手，纤弱无骨的玉指。张婆子吃疼，扭头一看，发现身侧多出了一名少女，娇滴滴俏生生的模样，正板脸瞪她。
“好好说话，不能动手。”含月的声音悦耳动听，即使带着警告的语气，也是清脆婉转。
张婆子回瞪一眼，甩开含月的手，手腕处还残留有痛感，心下暗惊：好厉害的小姑娘，气力竟这么大；面上却不甘心输了气势，盛气凌人地质问：“你又是打哪儿跑出来的小蹄子？”
“嘴巴放干净点！”回话的人不是含月，而是许娘。她右手掌高高扬起，脸上怒不可遏。骂她可以，反正人在市井里头打拼，免不了被人恶语相向；但含月这么好的姑娘，又是救过她两次的大恩人，要是无缘无故地被辱骂了，那她可忍不了。
“呵，怎么，想打人吗？”张婆子向身后的丫鬟使个眼色，后者点点头，转身准备回府去叫人。
“都给我站住了！”此时，袁雷拎着朴刀，气势汹汹地冲茶铺。架势十足的呵斥，震得在场所有人身子皆是一抖；许娘悄悄放下巴掌；准备通风报信的丫鬟被他一瞪，则连连后退。
顷刻间，茶铺里的哄笑声、议论声和争吵声都消失了，众人管好嘴巴，静待袁雷发言。
袁雷扫视一圈，喝问道：“什么人，因为何事，在此吵闹？”上午在牢里，他从那两小偷的口中审出情报，本打算通报给许娘听。不曾想到，还在大街上，远远便听到茶铺里吵闹得厉害，是以赶紧跑进来，先控场再说。
“是她！”张婆子见问起缘由，忙不迭指向许娘，控诉道：“是她一直在嚷嚷，还想拿拳头打老身，幸好袁大人你来得及时。不然这副老骨头，今天恐怕就得散在这儿了”。
活得久了，真是什么无赖都能见到。许娘扬眉质问：“明明是你先来挑事，怎么还恶人先告状？”
“什么叫恶人先告状，你就说你刚才是不是想打人？”
眼见着又要吵得不可开交，袁雷连忙走到两人之间，安抚道：“好了好了，都别吵。”左右扫了眼。左边是许娘，舍不得审问；右边站着的老婆子，似乎是冯府的人，好像姓张？好吧，先审不熟的。
“张婆，你为何会到茶铺上来？”
张婆子眼珠子滴溜溜地转，回道：“老身来茶铺，自然是来喝茶，并且有事想请教一下许娘子。但言谈之间，起了争执，许娘子便要动手打人。”
许娘见对方倒打一耙，极不服气，呵斥道：“胡说，你请教个屁！你一进茶铺，张嘴就是污蔑谩骂。”
听两人各执一词，袁雷大致猜出了前因后果，无非是老太婆跑来挑事，激怒了许娘。他有心袒护后者，便转过头，厉声喝问道：“张婆，你为何无端跑来骂人？”
若说出实情，定会惹袁雷生厌。张婆苦下脸，开始卖惨叫冤：“袁大人，你这可就没有道理了，打人的你不审，专审骂人的。”
唔，的确，按照大昭律例，对比性质而言，打人确实更为严重。袁雷语塞，面色犯难。
茶铺的常客见状，便纷纷冲他嚷道：“虽说老板娘想打人，但那一巴掌还没下去呢。”
“明明是老太婆先动手的，幸好含月姑娘拦下来了。”
“袁捕头，那老太婆是气不过你拒亲，才来找老板娘的茬。”
茶客们七嘴八舌的地叫嚷着，袁雷听在耳里，抽丝剥茧地梳理一番，恍然大悟。
他公务缠身，除了偶尔来见许娘，私下对感情和婚姻之事并不上心。原本以为拒亲之后，此事就算了结；没想到冯员外后院里那些妇女，居然不甘心被拒，把原因归到许娘身上，还跑来找她麻烦。
袁雷最烦这种不清不楚的感情纠纷，转向张婆，朗声道：“张婆若是因为我拒亲一事而来，那便是找错人了。拒亲乃是私事，有什么不甘不满尽管冲着我来，不许再到许娘子这里来闹事。这一次，念在你年迈，我且放过。”他右手按上刀柄，抽出半截明晃晃的刀身，沉声警告道：“若冯府再有人来找她麻烦，教我知道了，下一次，就别怪我押回衙门，慢慢用刑伺候。”
袁雷语调不高，却是不怒自威。
张婆听完，虽然很想回怼他一句，“既然你说是私事，怎么惹了许娘，又得回衙门用刑伺候？”但是看看袁雷那煞神一般的黑脸，又看看他手里的刀，还是把话吞回了肚子里，不敢再在他面前耍赖造次。
——
张婆带着两名丫鬟，灰溜溜地走了。
袁雷收敛威严，换上憨直的赔笑，转身想要安慰许娘几句。后者和他四目一对，招了招手，示意他这里人多，到后院再说。
两人撩起门帘，移步到后院。袁雷立即柔声宽慰道：“抱歉，来得晚了。让你平白受了委屈……”
许娘看着他，只是摇头。
“怎么？你气我把她放走了？”
许娘还是摇头。
袁雷便换了个话题，澄清道：“其实，我早就明确拒绝了冯家提的婚事，没想到冯娘子的奶妈居然无理取闹，莫名其妙跑来找你的麻烦。下次……”
许娘突然插问道：“你为什么要拒绝冯员外牵线的婚事？”
不要说冯家提亲了，这段时间递给他庚帖，连起来可以绕他家院子一圈，他都拒绝了。袁雷心想，这不都暧昧不明地保持了六年的关系了吗？你怎么还不知道我的心意；但转念又想，或许许娘等的就是他一句挑明关系的话。
以前，他事业平平，一直不敢向她表白和承诺；现下他在忠河县、乃至靖州，都混得像模像样，是时候向她把话挑明了。择日不如撞日，既然她问起，现在就是机会。
“为什么拒绝，哈哈哈……”他挠头，干笑两声，转而严肃地回道：“当然是因为等着娶你过门。”很好，这样的回答，正式又不失小小的风趣。
许娘垂首，紧咬下唇，似乎有为难和纠结。沉默良久，她终于仰首，冷脸回道：“我早就想说了，你这样一厢情愿的追求，让我很是困扰。”
困扰？这莫非是……拒绝？袁雷倒吸一口凉气，不敢相信得到的是这样的回答。他以为这些年两人没挑明关系，无非是许娘在考验他的耐性。万万没想到，开诚布公之后，得到的却是拒绝。
他不死心，以僵硬的笑容问道：“是因为那个老婆子一闹，你生气了吗？”
“和她无关。”许娘淡淡地解释道：“这么多年来，得你帮助和庇护，确实替我免去了不少麻烦，这方面，我很是感激。但同样，你的热心相助，也给我平添了许多困扰。”她扭过头，麻木地望着地上稀稀疏疏的落叶，澹然道：“你频繁出入茶铺，我又是独身女子，这样不清不楚的关系，替我无端招来许多街坊闲话、茶客调侃，如今，还引来了上门辱骂……”
“你有这些困扰，为什么不早说。”
“我感激你，念你孤身一人，心里没个慰藉，怎么忍心拒绝你？但是如今不同了，你仕途平坦，选择多了，正是成家的好时机。我希望你……”她顿了顿，转过脸来，面上一派决绝：“我希望你早日成家，不要再和我纠缠不清。”
袁雷只感到头上似被敲了一记闷棍，打得他眼冒金星，几乎站立不稳。许娘见他久久不答，又冷声问道：“还是说，你想一直纠缠下去，凭借你现在风头正劲，合着众人的言论，逼我应你？”
袁雷立马强打起精神，澄清道：“我没有这个意思。”
“那便好。那拜托你赶紧收手，不要再到处说中意我，也不要再往茶铺跑了。你年纪不小了，事业有成，该谈一门好的亲事，组成一个完整的家了。”
我若只是想成家，便不会拖到现在；我等这么多年，因为只想和你成家……袁雷莫名替自己心寒，再一垂眼，望见许娘冷面如霜，登时将他的心也冻了个透心凉。
“……放心，日后，我不会再来找你了。”他紧捏拳头，本想控制情绪，走得潇洒一点，但脑子闪过一道影子，便又回过头来，苦笑道：
“有件事，忘了和你说。昨天捉住那两人，已经审出来，是火云寨的喽啰，被派来绑架你的……”
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火云寨，位于靖州北边，离忠河县仅二十多里。两位头领分别叫郝大和邓二，皆是有数条命案在身的习武之人。两人逃亡到靖州，结集了附近二百余名地痞无赖，占了座荒山，划地称王，不时下山抢杀掠夺，令靖州州府很是头疼。恰巧袁雷在夜鸢一案中立了大功，知州大人有意提拔他升任总捕头，便让他统领了十县八乡、百余名衙役，去缉拿火云寨的人。
郝大和邓二皆是凶恶狡诈之辈，听说了袁雷的名号，又打听到他在忠河县有个相好。便特意招了两名从忠河县出逃、又造访过许娘家的小偷，让他们去绑架许娘。
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“我近日正负责追查火云寨。而我俩的关系，忠河县几乎人尽皆知，所以……山寨那边才会派人来绑架你。”
袁雷有些歉疚，说完之后，心乱如麻地等着许娘回应。本以为，她会勃然大怒，或厉声讽刺；哪知只是摇了摇头，幽幽地说：“……你看，这不清不楚的关系，又给我添了麻烦……”
六年的等待付诸流水，到她这里，原来都是负担。袁雷鼻子泛酸，连忙低头，饱拳道：“实在抱歉，从今天起，袁某定当用心查案，早日将火云寨那帮人缉拿归案。你且保重。”收了拳，还是舍不得、放不下，他补道：“我会派两名官差来保护你……”
“不用。”许娘甩手，打断他的话：“你我划清界线，我便最安全。而且有含月妹子在，我什么都不用怕。”
“是。是的……含月姑娘能干得紧，定能护你周全。”袁雷怅然苦笑，一撩帘，大步离开了。
——
金日当空，风抚树梢，蝉鸣枝间。许娘独自立于院子里，静默良久，才扭头道：“偷听墙角可不好。”
含月从厨房里探出脑袋，尴尬地赔笑：“我不是故意偷听的……”天地良心，她只是想知道，袁捕头是不是要偷偷向老板娘告状，说出夜鸢一案的秘密。没想到，袁捕头和老板娘之间，说的全是不相干的男女情爱之事。
“老板娘，你别生气。我真不是有意偷听的，再说了，我对谈情说爱什么的，根本不了解，就算听到了你们的对话，其实大部分也都没怎么听懂。”什么负担啊，麻烦啊，慰藉啊，这些不相干的词，纠结是怎么在交谈的过程中，扯上关系的？含月暗暗摇头，难以理解。
“听懂了也没关系。毕竟以后是不相干的人，都过去了。”
含月凑到许娘面前，扬起脸，端详她的表情，“老板娘，你真的不喜欢袁捕头？”含月还记得，那晚，她哄袁捕头，说帮她顶了功劳、老板娘因此会对他倍加青睐时，他眼里放出的光彩。她虽不懂感情一事，但看到那个黑脸汉子眸中的光彩时，她相信，男人如果爱一个女人，听到对方的名字时，眼中定该有这份光彩。
念及他赠送赏银的恩情，含月觉得有义务也有责任，帮耿直的捕头大叔再争取一下：“我觉得……我觉得吧……那个，恩，袁捕头吧……他对你挺好的。”好吧，她尽力了，实在是不懂这时候该说点什么才能挽回关系啊。
“好有什么用，我又不喜欢他。”
含月伸手，拂去许娘脸上不断滑落的泪水，“那你为什么一直哭？”
许娘掏出帕子，在脸上抹了又抹，奈何眼泪止不住的流。万般无奈之下，她只得一边流泪，一边说出，这世上，所有大人都常说的一句赖皮话……
“这种事情解释了，小孩子也不懂的。”
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许娘脸色骤沉，面上如覆死灰。她从柜台后面走出来，一边走近老太婆，一边森然警告道：“你这疯婆子再在我的地盘上撒泼，信口雌黄，我就送你去见官！”
老太婆摆出一副正气凛然的样子，恨道：“你倒是恶人先告状了！你要说我污蔑你，好，那我问你，昨天三更半夜地，你是不是还偷偷迎了男人进门。”
许娘一点即通：原来是昨天袁雷进出自家大门被看到了；可是，关老太婆什么事，她就为这事跑来闹？
“是又怎么样？你也别在那儿说什么男人不男人的，你就明摆着说出来，昨晚进我家门的是袁捕头。反正我俩一清二白的，教大家听到了也没什么。”
“什么一清二白的！你们俩之间要是清白，怎么会半夜私会？你这狐狸精倒是无所谓，早就把脸豁出去了。但是！别这么没羞没臊地缠着袁大人，坏了他的前途和名声。”
绕来绕去地说了大半天，许娘总算听出苗头：原来对方是来示威的，叫她不要靠近袁雷。
老太婆态度极其嚣张，一副站在道德制高点的模样、在茶铺里训骂。许娘本来可以澄清，说昨晚是因为家中遭贼才叫来袁捕头，但此刻被气得不行，反而起了故意隐瞒的心思，便似笑非笑地反问道：“且不说，我和袁捕头之间有没有发生过什么。就是有，男未婚女未嫁，何尝轮得到你这老婆子多管闲事？瞧你这副要死要活的样子，难不成看上他了？”
茶客中传来一阵哄笑，有人看了许久，终于认出了老婆子的来历，小声议论道：“这不是冯员外的奶妈吗？好像是……好像，姓张吧，是冯府的张婆子。”
“怎么冯府的老婆子会跑到这里来瞎闹腾？”
有消息灵通的茶客解释道：“听说啊，冯员外有个亲妹子，很早就守寡在家了，近年来不知怎的，暗中看中了袁捕头。前些天，正巧袁捕头帮冯府守住了字画，府里的人便都想趁机撮合这段姻缘。奈何妹有意，郎无情，为了拒绝此事，袁捕头还特意登门冯府、正式退了庚帖。这张老婆子从小照顾冯员外兄妹，想来对自家主人感情深，见冯大娘子姻缘受了挫，替她恼火，可又惹不起袁捕头，便跑老板娘这儿来撒气了。”
许娘听得真切，心里冷冷发笑：被退了婚憋屈，不敢惹袁雷？哦，所以就把她当作软柿子，跑来随便捏了？
见被认出来了，张婆子倒是不胆怯，对着茶客们朗声道：“袁大人英明神勇，气概非常，前途不可限量，当然配得上一门好姻缘。”转过身，她指着许娘，骂道：“至于你这个没羞没臊的狐媚子，纵使有点本事，能这般缠着他赖着他，说到底也不过是在耽误他罢了。识相地赶紧收手，离他远点。”
许娘越听越觉得可笑，“袁雷不过是我铺子里的一名茶客，我俩之间清清白白，何来收手一说？他要不喜欢你家姑娘，那是他的事，有本事你质问他去，问问他为什么不喜欢，别在我这里丢人现眼了。”
张婆子被最后一句话气得直瞪眼，跺脚嚷道：“为什么找你不找他，你心里没点谱吗？你这个狐媚子，天天抛头露面的，换着法子勾引男人。”抬手，指了一圈茶铺在座的客人们，“看看！看看这儿，什么正经茶铺，坐的都是男人。”
后面站着的两个丫鬟赶紧配合演戏，抬手捂住鼻子，摆出厌恶茶铺汗臭味的模样，其中一人嫌弃道：“这么臭的地方，还成天待得起劲。”
另一人则阴阳怪气地回道：“对狐狸精来说，越臭越喜欢。再说了，能从早到晚和男人打交道，更是乐在其中。”
听到这话，有茶客大声抗议：“喂，我们可都是有家室的正经人，单纯来喝茶的，你们别乱扣脏帽子。”
张婆子闻言，更有底气，指责许娘道：“就说你到处勾引人。瞧瞧，不仅袁大人被你勾引了，就连有家室的，你也不放过！这些人有家都不回，就在你这破地方坐着！”
许娘也不遑多让，以更大的嗓门回吼道：“我警告你！别张口一句勾引，闭口一句勾引的！什么叫勾引，袁雷一个七尺大汉，又是县城里的捕头，他愿去哪儿去哪儿，愿找谁找谁，谁也拦不住他。他乐意来我这儿喝茶，聊天，就来；他不来，我难道还能按着他脖子喝不成？何来勾引一说？”
张婆子被许娘的大嗓门吼得耳朵发麻，但却不愿后撤一步。丰富的宅斗经验告诉她，两人对骂，谁要是退后了，那在气势上就先输掉了一半。
“他不仅被你勾了人，没事往你这儿跑；还被你勾了魂，大好的姻缘都不要了。听听你说的话，真的是当了婊子还要立牌坊，勾引了人还要装冷清，说得像是袁大人一厢情愿，倒贴你似的。我告诉你，如果对他没那个念想，就别勾着他不放！别占着茅坑不拉屎！”张婆子越说越来气，但说完最后一句，立马便后悔了，脖子往后缩了缩，灰白的一字眉拧成了个大大的“川”字。
果然，对面的许娘顺势反问道：“照你这意思，袁大人是茅坑，你家姑娘喜欢茅坑咯？”
茶铺里再次爆出一阵哄笑。
张婆子来之前信心满满，觉得许娘抛头露面地伺候一堆男人、本来就败坏风气、乃是女性之耻；自己站在“女德”的高峰之上，怎么声讨她，都是对的。来之后，发现许娘居然拒不认错，每一句话都在怼她，到了最后，还害得她一时口误、侮辱了自家大娘子。
因此，当听着周围刺耳的笑声时，张婆子感到事与愿违，登时恼羞成怒，急火攻心，啪嗒一步跨到许娘面前，抬手便要推搡。
手刚要碰到许娘，旁边忽地闪出一道人影，众人皆未来得及反应，张婆子的手腕就被牢牢擒住了。
细腻柔嫩的小手，纤弱无骨的玉指。张婆子吃疼，扭头一看，发现身侧多出了一名少女，娇滴滴俏生生的模样，正板脸瞪她。
“好好说话，不能动手。”含月的声音悦耳动听，即使带着警告的语气，也是清脆婉转。
张婆子回瞪一眼，甩开含月的手，手腕处还残留有痛感，心下暗惊：好厉害的小姑娘，气力竟这么大；面上却不甘心输了气势，盛气凌人地质问：“你又是打哪儿跑出来的小蹄子？”
“嘴巴放干净点！”回话的人不是含月，而是许娘。她右手掌高高扬起，脸上怒不可遏。骂她可以，反正人在市井里头打拼，免不了被人恶语相向；但含月这么好的姑娘，又是救过她两次的大恩人，要是无缘无故地被辱骂了，那她可忍不了。
“呵，怎么，想打人吗？”张婆子向身后的丫鬟使个眼色，后者点点头，转身准备回府去叫人。
“都给我站住了！”此时，袁雷拎着朴刀，气势汹汹地冲茶铺。架势十足的呵斥，震得在场所有人身子皆是一抖；许娘悄悄放下巴掌；准备通风报信的丫鬟被他一瞪，则连连后退。
顷刻间，茶铺里的哄笑声、议论声和争吵声都消失了，众人管好嘴巴，静待袁雷发言。
袁雷扫视一圈，喝问道：“什么人，因为何事，在此吵闹？”上午在牢里，他从那两小偷的口中审出情报，本打算通报给许娘听。不曾想到，还在大街上，远远便听到茶铺里吵闹得厉害，是以赶紧跑进来，先控场再说。
“是她！”张婆子见问起缘由，忙不迭指向许娘，控诉道：“是她一直在嚷嚷，还想拿拳头打老身，幸好袁大人你来得及时。不然这副老骨头，今天恐怕就得散在这儿了”。
活得久了，真是什么无赖都能见到。许娘扬眉质问：“明明是你先来挑事，怎么还恶人先告状？”
“什么叫恶人先告状，你就说你刚才是不是想打人？”
眼见着又要吵得不可开交，袁雷连忙走到两人之间，安抚道：“好了好了，都别吵。”左右扫了眼。左边是许娘，舍不得审问；右边站着的老婆子，似乎是冯府的人，好像姓张？好吧，先审不熟的。
“张婆，你为何会到茶铺上来？”
张婆子眼珠子滴溜溜地转，回道：“老身来茶铺，自然是来喝茶，并且有事想请教一下许娘子。但言谈之间，起了争执，许娘子便要动手打人。”
许娘见对方倒打一耙，极不服气，呵斥道：“胡说，你请教个屁！你一进茶铺，张嘴就是污蔑谩骂。”
听两人各执一词，袁雷大致猜出了前因后果，无非是老太婆跑来挑事，激怒了许娘。他有心袒护后者，便转过头，厉声喝问道：“张婆，你为何无端跑来骂人？”
若说出实情，定会惹袁雷生厌。张婆苦下脸，开始卖惨叫冤：“袁大人，你这可就没有道理了，打人的你不审，专审骂人的。”
唔，的确，按照大昭律例，对比性质而言，打人确实更为严重。袁雷语塞，面色犯难。
茶铺的常客见状，便纷纷冲他嚷道：“虽说老板娘想打人，但那一巴掌还没下去呢。”
“明明是老太婆先动手的，幸好含月姑娘拦下来了。”
“袁捕头，那老太婆是气不过你拒亲，才来找老板娘的茬。”
茶客们七嘴八舌的地叫嚷着，袁雷听在耳里，抽丝剥茧地梳理一番，恍然大悟。
他公务缠身，除了偶尔来见许娘，私下对感情和婚姻之事并不上心。原本以为拒亲之后，此事就算了结；没想到冯员外后院里那些妇女，居然不甘心被拒，把原因归到许娘身上，还跑来找她麻烦。
袁雷最烦这种不清不楚的感情纠纷，转向张婆，朗声道：“张婆若是因为我拒亲一事而来，那便是找错人了。拒亲乃是私事，有什么不甘不满尽管冲着我来，不许再到许娘子这里来闹事。这一次，念在你年迈，我且放过。”他右手按上刀柄，抽出半截明晃晃的刀身，沉声警告道：“若冯府再有人来找她麻烦，教我知道了，下一次，就别怪我押回衙门，慢慢用刑伺候。”
袁雷语调不高，却是不怒自威。
张婆听完，虽然很想回怼他一句，“既然你说是私事，怎么惹了许娘，又得回衙门用刑伺候？”但是看看袁雷那煞神一般的黑脸，又看看他手里的刀，还是把话吞回了肚子里，不敢再在他面前耍赖造次。
——
张婆带着两名丫鬟，灰溜溜地走了。
袁雷收敛威严，换上憨直的赔笑，转身想要安慰许娘几句。后者和他四目一对，招了招手，示意他这里人多，到后院再说。
两人撩起门帘，移步到后院。袁雷立即柔声宽慰道：“抱歉，来得晚了。让你平白受了委屈……”
许娘看着他，只是摇头。
“怎么？你气我把她放走了？”
许娘还是摇头。
袁雷便换了个话题，澄清道：“其实，我早就明确拒绝了冯家提的婚事，没想到冯娘子的奶妈居然无理取闹，莫名其妙跑来找你的麻烦。下次……”
许娘突然插问道：“你为什么要拒绝冯员外牵线的婚事？”
不要说冯家提亲了，这段时间递给他庚帖，连起来可以绕他家院子一圈，他都拒绝了。袁雷心想，这不都暧昧不明地保持了六年的关系了吗？你怎么还不知道我的心意；但转念又想，或许许娘等的就是他一句挑明关系的话。
以前，他事业平平，一直不敢向她表白和承诺；现下他在忠河县、乃至靖州，都混得像模像样，是时候向她把话挑明了。择日不如撞日，既然她问起，现在就是机会。
“为什么拒绝，哈哈哈……”他挠头，干笑两声，转而严肃地回道：“当然是因为等着娶你过门。”很好，这样的回答，正式又不失小小的风趣。
许娘垂首，紧咬下唇，似乎有为难和纠结。沉默良久，她终于仰首，冷脸回道：“我早就想说了，你这样一厢情愿的追求，让我很是困扰。”
困扰？这莫非是……拒绝？袁雷倒吸一口凉气，不敢相信得到的是这样的回答。他以为这些年两人没挑明关系，无非是许娘在考验他的耐性。万万没想到，开诚布公之后，得到的却是拒绝。
他不死心，以僵硬的笑容问道：“是因为那个老婆子一闹，你生气了吗？”
“和她无关。”许娘淡淡地解释道：“这么多年来，得你帮助和庇护，确实替我免去了不少麻烦，这方面，我很是感激。但同样，你的热心相助，也给我平添了许多困扰。”她扭过头，麻木地望着地上稀稀疏疏的落叶，澹然道：“你频繁出入茶铺，我又是独身女子，这样不清不楚的关系，替我无端招来许多街坊闲话、茶客调侃，如今，还引来了上门辱骂……”
“你有这些困扰，为什么不早说。”
“我感激你，念你孤身一人，心里没个慰藉，怎么忍心拒绝你？但是如今不同了，你仕途平坦，选择多了，正是成家的好时机。我希望你……”她顿了顿，转过脸来，面上一派决绝：“我希望你早日成家，不要再和我纠缠不清。”
袁雷只感到头上似被敲了一记闷棍，打得他眼冒金星，几乎站立不稳。许娘见他久久不答，又冷声问道：“还是说，你想一直纠缠下去，凭借你现在风头正劲，合着众人的言论，逼我应你？”
袁雷立马强打起精神，澄清道：“我没有这个意思。”
“那便好。那拜托你赶紧收手，不要再到处说中意我，也不要再往茶铺跑了。你年纪不小了，事业有成，该谈一门好的亲事，组成一个完整的家了。”
我若只是想成家，便不会拖到现在；我等这么多年，因为只想和你成家……袁雷莫名替自己心寒，再一垂眼，望见许娘冷面如霜，登时将他的心也冻了个透心凉。
“……放心，日后，我不会再来找你了。”他紧捏拳头，本想控制情绪，走得潇洒一点，但脑子闪过一道影子，便又回过头来，苦笑道：
“有件事，忘了和你说。昨天捉住那两人，已经审出来，是火云寨的喽啰，被派来绑架你的……”
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火云寨，位于靖州北边，离忠河县仅二十多里。两位头领分别叫郝大和邓二，皆是有数条命案在身的习武之人。两人逃亡到靖州，结集了附近二百余名地痞无赖，占了座荒山，划地称王，不时下山抢杀掠夺，令靖州州府很是头疼。恰巧袁雷在夜鸢一案中立了大功，知州大人有意提拔他升任总捕头，便让他统领了十县八乡、百余名衙役，去缉拿火云寨的人。
郝大和邓二皆是凶恶狡诈之辈，听说了袁雷的名号，又打听到他在忠河县有个相好。便特意招了两名从忠河县出逃、又造访过许娘家的小偷，让他们去绑架许娘。
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“我近日正负责追查火云寨。而我俩的关系，忠河县几乎人尽皆知，所以……山寨那边才会派人来绑架你。”
袁雷有些歉疚，说完之后，心乱如麻地等着许娘回应。本以为，她会勃然大怒，或厉声讽刺；哪知只是摇了摇头，幽幽地说：“……你看，这不清不楚的关系，又给我添了麻烦……”
六年的等待付诸流水，到她这里，原来都是负担。袁雷鼻子泛酸，连忙低头，饱拳道：“实在抱歉，从今天起，袁某定当用心查案，早日将火云寨那帮人缉拿归案。你且保重。”收了拳，还是舍不得、放不下，他补道：“我会派两名官差来保护你……”
“不用。”许娘甩手，打断他的话：“你我划清界线，我便最安全。而且有含月妹子在，我什么都不用怕。”
“是。是的……含月姑娘能干得紧，定能护你周全。”袁雷怅然苦笑，一撩帘，大步离开了。
——
金日当空，风抚树梢，蝉鸣枝间。许娘独自立于院子里，静默良久，才扭头道：“偷听墙角可不好。”
含月从厨房里探出脑袋，尴尬地赔笑：“我不是故意偷听的……”天地良心，她只是想知道，袁捕头是不是要偷偷向老板娘告状，说出夜鸢一案的秘密。没想到，袁捕头和老板娘之间，说的全是不相干的男女情爱之事。
“老板娘，你别生气。我真不是有意偷听的，再说了，我对谈情说爱什么的，根本不了解，就算听到了你们的对话，其实大部分也都没怎么听懂。”什么负担啊，麻烦啊，慰藉啊，这些不相干的词，纠结是怎么在交谈的过程中，扯上关系的？含月暗暗摇头，难以理解。
“听懂了也没关系。毕竟以后是不相干的人，都过去了。”
含月凑到许娘面前，扬起脸，端详她的表情，“老板娘，你真的不喜欢袁捕头？”含月还记得，那晚，她哄袁捕头，说帮她顶了功劳、老板娘因此会对他倍加青睐时，他眼里放出的光彩。她虽不懂感情一事，但看到那个黑脸汉子眸中的光彩时，她相信，男人如果爱一个女人，听到对方的名字时，眼中定该有这份光彩。
念及他赠送赏银的恩情，含月觉得有义务也有责任，帮耿直的捕头大叔再争取一下：“我觉得……我觉得吧……那个，恩，袁捕头吧……他对你挺好的。”好吧，她尽力了，实在是不懂这时候该说点什么才能挽回关系啊。
“好有什么用，我又不喜欢他。”
含月伸手，拂去许娘脸上不断滑落的泪水，“那你为什么一直哭？”
许娘掏出帕子，在脸上抹了又抹，奈何眼泪止不住的流。万般无奈之下，她只得一边流泪，一边说出，这世上，所有大人都常说的一句赖皮话……
“这种事情解释了，小孩子也不懂的。”
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